近几年来，我国职业教育出现新的问题和困难，中等职业学校招生数量滑坡，职业学校生源质量下降，高等职业学校招生困难和学生报到率比较低，中等职业教育资源流失情况严重。这些问题和困难的出现，有经济和社会发展方面的因素，但一个重要的原因是，一些地方政府及其教育部门对职业教育在我国迎接知识经济挑战中地位和作用认识不足，实际工作中更多地重视高校扩招和扩大普通高中，而对基础本来比较脆弱的职业教育在政策等各方面支持不够。
职业教育是现代化教育体系和国家创新体系的一个重要的组成部分。国家创新体系可分为知识创新体系、技术创新体系、知识传播系统和知识应用系统。知识创新是技术创新的基础和源泉，我国经济的发展不仅需要构建知识和技术创新体系，而且需要构建知识传播和应用体系；不仅需要高等教育培养的创新人才，更需要职业教育培养的具有创业精神的第一线高素质劳动者。苏州工业园区作为我国政府和新加坡政府经济合作的一个重要项目，以高标准、现代化的基本建设吸引国内外客商投资，成为我国发展最快、最具活力的工业园区之一。园区现有企业164家（其中高科技企业占三分之一），从业人员共有1．8万人。各服务行业从业人员中：中等职业教育占50．8％，在这样的工业园区，中等职业学校毕业生也很受欢迎。可以肯定，在二十一世纪初叶乃至中叶，职业教育对我国经济和社会发展负有光荣的使命，职业学校毕业生应当成为我国企业乃至高新技术企业劳动者的主体。
教育特别是职业教育发展不够，仍然是造成我国低素质劳动者严重过剩而高素质劳动者严重短缺的重要原因之一。我国劳动力接受教育的水平，农村平均为5年，城镇平均为8年。城镇企业1．4亿职工中，技术工人只占一半，在7000万技术工人中，中级技工仅占35％，高级以上技工仅占3．5％。在35岁以下青年职工中，初级工占80％，中级工不足20％，高级工仅占1％。像上海市这样的老工业基地，高技术工人也只占职工总数的5．2％。如果深入研究工业部门的发展需要，则更能看出大力发展职业教育的必要性和紧迫性。例如，我国相当一批电力企业的技术经济指标、劳动生产率和新建电力重点工程项目的设计、施工、运行和管理要达到或接近九十年代国际水平，然而，我国电力系统从业人员中，初中及以下文化程度的人员约占40％，高层次的或复合型高级人才以及具有熟练运作本领的技术型高级职业人才，无论在数量上和质量上与实际需要都有很大差距，这与电力工业设备、技术、管理现代化的要求极不适应。在广大农村，绝大多数农户还处于粗放型经营状态。
就业人员素质偏低依然是严重制约我国科技应用能力和经济竞争能力的瓶颈。我国每年的科技成果达3万多项，实现转化的只占20％左右，真正形成产业的只占5％多一点。“八五”期间，我国农业每年取得6000多项科研成果，但转化率只有30－40％，真正形成规模的不到20％，这与我国劳动者文化技术素质偏低有很大关系。我国产品质量和服务质量的提高，最缺乏的是敬业爱岗的高素质劳动者。没有这样的劳动大军，高新科学技术成果就不能成为现实的社会生产力！
职业教育发展不够，也是造成失业或下岗职工的文化与技术素质偏低、再就业相当困难的重要因素。从教育自身的发展需要看，我国高中阶段教育普及程度较低，迫切需要发展高中阶段的职业教育。1999年，我国只有50％的初中毕业生升入高中阶段教育，其中26％接受高中阶段的职业教育；若以同龄人口来计算，只有三分之一的人能接受高中阶段教育，不足五分之一接受高中阶段的职业教育，当年有710多万初中毕业生没有机会接受高中阶段职业教育，基本上处于“无业可上、无业可就”的状态。
江泽民总书记1999年6月在全教会上对发展职业教育做了重要论述，他说：“努力办好各级各类职业技术教育是一篇大文章。”“现在，中等职业技术教育虽然已经有了发展，但总体说来，还刚刚开始做，各地各部门要狠狠抓它10年、20年，必会大见成效。”今年2月，他在《关于教育问题的谈话》中强调：“21世纪，我国既需要发展技术密集型产业，也仍然要发展各种劳动密集型产业，经济建设和社会发展对人才的要求是多样化的，这是我国的国情和经济社会全面发展的客观要求。”“我们国家人口多，人人都上大学仍是不现实的。也不是只有上了大学才能成为人才。社会需要的人才是多方面的。‘三百六十行，行行出状元。’”总书记的这些论述，高屋建瓴，切中要害，对指导我国教育发展特别是职业教育发展具有重要意义。各级政府和教育部门应该认真学习、体会这些论述，统一认识，全面准确地贯彻《中共中央国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》和第三次全教会精神，大力加强对职业教育工作的领导，坚持积极发展职业教育的方针不动摇。
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